Nginx首先选定由哪一个虚拟主机来处理请求。让我们从一个简单的配置（其中全部3个虚拟主机都在端口*：80上监听）开始：

server {
    listen      80;
    server_name example.org www.example.org;
    ...
}

server {
    listen      80;
    server_name example.net www.example.net;
    ...
}

server {
    listen      80;
    server_name example.com www.example.com;
    ...
}

在这个配置中，nginx仅仅检查请求的“Host”头以决定该请求应由哪个虚拟主机来处理。如果Host头没有匹配任意一个虚拟主机，或者请求中根本没有包含Host头，那nginx会将请求分发到定义在此端口上的默认虚拟主机。在以上配置中，第一个被列出的虚拟主机即nginx的默认虚拟主机——这是nginx的默认行为。而且，可以显式地设置某个主机为默认虚拟主机，即在"listen"指令中设置"default_server"参数：

server {
    listen      80 default_server;
    server_name example.net www.example.net;
    ...
}

"default_server"参数从0.8.21版开始可用。在之前的版本中，应该使用"default"参数代替。

请注意"default_server"是监听端口的属性，而不是主机名的属性。后面会对此有更多介绍。

如果不允许请求中缺少“Host”头，可以定义如下主机，丢弃这些请求：

server {
    listen       80;
    server_name  "";
    return       444;
}

在这里，我们设置主机名为空字符串以匹配未定义“Host”头的请求，而且返回了一个nginx特有的，非http标准的返回码444，它可以用来关闭连接。

从0.8.48版本开始，这已成为主机名的默认设置，所以可以省略server_name ""。而之前的版本使用机器的hostname作为主机名的默认值。

下面让我们来看一个复杂点的配置，在这个配置里，有几个虚拟主机在不同的地址上监听：

server {
    listen      192.168.1.1:80;
    server_name example.org www.example.org;
    ...
}

server {
    listen      192.168.1.1:80;
    server_name example.net www.example.net;
    ...
}

server {
    listen      192.168.1.2:80;
    server_name example.com www.example.com;
    ...
}

这个配置中，nginx首先测试请求的IP地址和端口是否匹配某个server配置块中的listen指令配置。接着nginx继续测试请求的Host头是否匹配这个server块中的某个server_name的值。如果主机名没有找到，nginx将把这个请求交给默认虚拟主机处理。例如，一个从192.168.1.1:80端口收到的访问www.example.com的请求将被监听192.168.1.1:80端口的默认虚拟主机处理，本例中就是第一个服务器，因为这个端口上没有定义名为www.example.com的虚拟主机。

默认服务器是监听端口的属性，所以不同的监听端口可以设置不同的默认服务器：

server {
    listen      192.168.1.1:80;
    server_name example.org www.example.org;
    ...
}

server {
    listen      192.168.1.1:80 default_server;
    server_name example.net www.example.net;
    ...
}

server {
    listen      192.168.1.2:80 default_server;
    server_name example.com www.example.com;
    ...
}

现在我们来看在一个典型的，简单的PHP站点中，nginx怎样为一个请求选择location来处理：

server {
    listen      80;
    server_name example.org www.example.org;
    root        /data/www;

    location / {
        index   index.html index.php;
    }

    location ~* \.(gif|jpg|png)$ {
        expires 30d;
    }

    location ~ \.php$ {
        fastcgi_pass  localhost:9000;
        fastcgi_param SCRIPT_FILENAME
                      $document_root$fastcgi_script_name;
        include       fastcgi_params;
    }
}

首先，nginx使用前缀匹配找出最准确的location，这一步nginx会忽略location在配置文件出现的顺序。上面的配置中，唯一的前缀匹配location是"/"，而且因为它可以匹配任意的请求，所以被作为最后一个选择。接着，nginx继续按照配置中的顺序依次匹配正则表达式的location，匹配到第一个正则表达式后停止搜索。匹配到的location将被使用。如果没有匹配到正则表达式的location，则使用刚刚找到的最准确的前缀匹配的location。

请注意所有location匹配测试只使用请求的URI部分，而不使用参数部分。这是因为写参数的方法很多，比如：

/index.php?user=john&page=1
/index.php?page=1&user=john

除此以外，任何人在请求串中都可以随意添加字符串：

/index.php?page=1&something+else&user=john

现在让我们来看使用上面的配置，请求是怎样被处理的：

• 请求"/logo.gif"首先匹配上location "/"，然后匹配上正则表达式"\.(gif|jpg|png)$"。因此，它将被后者处理。根据"root /data/www"指令，nginx将请求映射到文件/data/www/logo.gif"，并发送这个文件到客户端。
• 请求"/index.php"首先也匹配上location "/"，然后匹配上正则表达式"\.(php)$"。 因此，它将被后者处理，进而被发送到监听在localhost:9000的FastCGI服务器。fastcgi_param指令将FastCGI的参数SCRIPT_FILENAME的值设置为"/data/www/index.php"，接着FastCGI服务器执行这个文件。变量$document_root等于root指令设置的值，变量$fastcgi_script_name的值是请求的uri，"/index.php"。
• 请求"/about.html"仅能匹配上location "/"，因此，它将使用此location进行处理。根据"root /data/www"指令，nginx将请求映射到文件"/data/www/about.html"，并发送这个文件到客户端。
• 请求"/"的处理更为复杂。它仅能匹配上location "/"，因此，它将使用此location进行处理。然后，index指令使用它的参数和"root /data/www"指令所组成的文件路径来检测对应的文件是否存在。如果文件/data/www/index.html不存在，而/data/www/index.php存在，此指令将执行一次内部重定向到"/index.php"，接着nginx将重新寻找匹配"/index.php"的location，就好像这次请求是从客户端发过来一样。正如我们之前看到的那样，这个重定向的请求最终交给FastCGI服务器来处理。